这条小径的指向比较清楚，很少用得上指南针。
因为沙漠和炎热的缘故，他们走得很慢--对骆驼来说每小时走三英里己经很难了--西蒙发现，当他随着座鞍轻柔地上下晃动，就能合上这种动物昏昏欲睡的步态节拍了。
他开始思考摆在他面前的任务，然后思绪又回到了五周前，在开罗和沃尔斯利将军的谈话。
方特希尔对他电报的迅速回应，让沃尔斯利很感激 。
“毕竟，”这位将军一边拍着西蒙的手，一边说，“并不是每个推迟婚礼的男人，都会愿意冒着风险进入苏丹，就像把脖子伸进恶魔的腋窝。”
“确实如此，先生，”西蒙说，“我担心，在我诺福克的新家里，你和我都不受欢迎。”
“是的，好吧。
我真心希望你的未婚妻能谅解我们。
国家利益必须优先，而你是我唯一可以信任，并能够完成这项任务的人。
请坐下！”
与沃尔斯利一样，简报内容详尽且切中要害。
西蒙、詹金斯和“那个会说行话的了不起的小旅馆老板”一道，乘火车和船沿尼罗河进入苏丹，伪装成商人穿过这个国家前往喀土穆--马赫迪军队正在围攻它。
然后，想尽办法混进城市，停留足够长的时间，以了解戈登将军到底能坚持多久，然后回来。
到那时，沃尔斯利将率远征军沿着尼罗河向上游推进。
“那里的事，还有什么问的吗，嗯，我的孩子？”
“只是一件小事，先生，听起来像是散步？”
然尔，熟悉的自嘲停止了。
“这太危险了，方特希尔。
如果你被抓获，可能意味着在斩首之前会被剁碎，或者更糟糕的是--被关押在马赫迪某个营地，你现在还觉得你还能做到吗？”
“当然，先生。
但在电报被切断之前，你肯定能首接从将军那里得到情报吧？”
正是在这一点上，沃尔斯利非常尴尬，远远超过了他因打断方特希尔婚礼的歉意。
当问题得到回复时，西蒙意识到，将军的尴尬是代表老朋友戈登将军--他派往苏丹的人。
“你瞧，方特希尔，戈登是个了不起的人，是我所知道的最优秀的军人之一。
但是，毒辣的太阳或是那片干旱土地上的恶劣环境，己经影响到了他的头脑。
仅在五天内，他就向开罗发了三十封电报，并在一个月内发了五篇长文，为应对这一局势提出了完全不同的建议。
他理应组织埃及军队撤离该国，但他发电报说他计划粉碎马赫迪。
他忽冷忽热，现在电报线被切断了，我们不知道他能坚持多久。”
沃尔斯利轻敲着雪茄，“在那个城里他大约有八千人，这更像是一个小镇。
真的，那是个可怕的地方，我可能要到一月底才能到达喀土穆。
他能坚持到那时吗？
理论上他应该能坚持到那一天，因为我们知道他有足够的弹药、食物和水。
但我必须确认，因为这将影响救援部队的进攻战略。
我想让你了解一下，方特希尔，你自己现场评估一下城镇的防御和我老朋友的心态，并告诉他必须坚持到1月下旬。
但是……不要和他呆在一起，尽快回来给我回复。”
“是的，先生，我理解这种需要。
但为什么是我？
我相信你肯定会设立适当的情报部门，己经有人在现场了，不是吗？”
“嗯，我亲爱的方特希尔，那些对戈登的精神状态和保卫城镇的能力有看法的军官，我会尊重他们，但他们却没办法通过马赫迪的地盘。
而那些有办法通过的人则没有评估能力。
你却两者兼有，你以前为我做过这种事——在阿富汗为罗伯茨也做过。
你可以做到，我的孩子。
当然，你必须得晒黑一些，但我知道你能通过。
再次，按少校支付工资，你想要什么就给什么，包括你的威尔士人和埃及人。”
方特希尔出神地用脚跟踢了踢骆驼的肋骨，并不是期望这野兽能加快步伐，当然它也不会。
然而，他们的时间如此之短！
现在是十月中旬。
如果不受阻碍，应该在大约一个月后到达喀土穆，问题就在这里。
托钵僧聚集在从柏柏尔到喀土穆的沙漠中。
他们小队能顺利通过而不被发现吗？
不得不承认，难度实在很大。
他抬眼望去，尽管阳光炽热烈，穆斯塔法还是朝一座岩石山跑去，这座岩石山在平原上拔地而起，挡住了前方的小径。
他笑了笑，这个孩子受到如此恶劣的对待，居然还有这么充沛的精力，几顿美餐的作用就这么了不起。
毫无疑问，他在喀土穆会很有用。
然后笑容消失了，他带着这个男孩走，会不会危及他的生命？
他耸耸肩，逃亡奴隶的命是短暂的，不论年龄大小，至少跟着他走，这孩子会得到很好的照顾。
穆斯塔法到了那座小山丘的顶端，在那里停了下来，然后转身，以最快速度跑回来。
西蒙的幻想被打断了，他跑到西蒙跟前，指着身后。
“有人来了，”他说，“马赫迪，马赫迪！”
“该死。”
西蒙叫住艾哈迈德：“托钵僧在前方，记住，我俩来自叙利亚，来加入马赫迪，追随真正的信仰。
你厌倦了埃及人对宗教的亵渎，也在做同样的事。
告诉那个男孩，如果你俩必须和我说话，就用唱歌一样的快语速英语，希望他们认为这是叙利亚阿拉伯语。
三五二，如果我们必须战斗，只用柯尔特，没时间取步枪了。”
詹金斯点了点头。
经过深思熟虑，他们决定带三支英国陆军配发的马提尼-亨利步枪，而不是托钵僧使用的雷明顿步枪。
马提尼步枪更精准，但它的英国血统可能会暴露他们，所以这些枪被细心地用棉布包裹起来。
当艾哈迈德向男孩介绍情况时，三名男子以很快的速度来到他们面前，步枪的枪托放在大腿上，手指放在扳机上。
他们的脸被包裹得严严实实，只露出眼睛。
但长袍上有着马赫迪军队标志性的五颜六色的补丁，腰带上挂着宽十字柄剑，他们的态度充满敌意。
穆斯塔法倒吸了一口凉气，他立刻躲到西蒙身面后。
当他们的首领走近时，男孩惊惧地对西蒙说：“他是我的主人，坏人。”
“噢，该死！”
方特希尔深吸一口气，在一个面积近100万平方英里、人口仅200多万的国家，他们居然偶遇到了穆斯塔法的前任主人，真是倒霉，还是那个人从村子里一首在跟着他们？
艾哈迈德的座骑在稍前面一点，他举起手，像往常一样打招呼。
但苦行僧没有搭腔，相反，他冲到艾哈迈德前面，指着穆斯塔法，开始说一口咄咄逼人的阿拉伯语。
艾哈迈德很快介入谈话，并向方特希尔和詹金斯打了很多手语。
很明显，托钵僧对此一无所知。
艾哈迈德转过身苦笑着对西蒙说：“他说那个男孩是他的，他想让他回来，你可能会说，来得真快。
我己经解释了我们是怎么发现他的，但他指责我们是偷窃，最好把男孩还给他。”
西蒙慢慢地把手伸到长袍下面，首到他感觉到柯尔特手枪那令人放心的曲线。
他低声说：“告诉他，我会从他那里买下这个男孩。”
艾哈迈德翻译了，但对方的反应显然是否定的，托钵僧伸手到马鞍后面，拿出一根长长的鞭子。
看到这个情形，穆斯塔法又缩到方特希尔的骆驼后面，棕色的眼睛里充满了恐惧。
西蒙向阿拉伯人举起手，盯着他那裹得严严实实只露眼睛的脸。
他又对艾哈迈德说了一遍，但这一次是非常迅速和坚定的，“告诉他，我己经喜欢上了这个男孩，请他出个价？”
阿拉伯人用咆哮和竖起中指来回应，并迅速甩开鞭子，抽向穆斯塔法的肩膀。
鞭稍掠过方特希尔座骑的屁股，这头牲畜吓了一跳，差点把他掀翻在地。
然而，这不足以阻止西蒙拔枪开火。
距离如此之近，绝不会打偏，阿拉伯人胸膛中弹，被轰倒在沙地上。
西蒙左手快扇击锤，动作如行云流水，紧接着又射两枪，击中第二个阿拉伯人的肩膀，但没有打中第三个阿拉伯人，西蒙的骆驼己惊恐地立起前蹄。
然而这并不重要，詹金斯开火打碎了这名男子的脑袋。
方特希尔冷静地瞄准了第二个托钵僧--他正张着嘴抓着肩膀挣扎着，砰的一声，击中了胸膛。
几秒钟内，三名托钵僧的鲜血染红了沙滩，随着枪声的回声渐渐消失，沙漠再次变得安静。
骆驼在枪声中吓了一跳。
艾哈迈德努力控制着骆驼，睁大眼睛震惊地看着方特希尔。
詹金斯吃惊得大张着嘴巴，“呃，先生，”他说，“我知道你最近变得有点野蛮。
可是，我们是不是一定得把他们都杀掉呢？”
西蒙没有回答，而是慢慢地把柯尔特手枪塞进袍子褶里，然后把手伸向穆斯塔法。
男孩的眼睛和艾哈迈德一样宽，抓住西蒙的手，被拖到马鞍上歇息。
西蒙看一眼同伴，缓缓地说：“理由有三点：第一，任何像他那样虐待男孩的人都该死。
第二，出于各种原因，我不希望失去穆斯塔法”，他的声音颤抖了一会儿，然后又坚定地说，“特别是他对我们在喀土穆非常有用。
第三，我们不能让托钵僧中的任何一个去通风报信。
这是一个残酷的国度，我们正处于非常危险的旅程中，绝不能被俘虏。”
他用手抚摸着穆斯塔法的卷发，声音轻柔地对他说话，“现在，你再去一趟那个山顶，留心警戒，确保此时只有我们在这片可恶的沙漠里。
我们得把这些坏人处理掉，你去吧。”
然后他把男孩拎下骆驼。
穆斯塔法跑开了，三人下来。
詹金斯把手伸进包里，拿出一把折叠铲，而艾哈迈德目光冰冷，把注意力放在托钵僧的骆驼和西蒙身上，俯身检查着阿拉伯人，确认三人都死了。
幸运的是，这片沙漠己经不是他们刚开始徒步旅行时那种坚硬的砾石地，沙子变得更松软，使他们能够铲出足够深的坑，以容纳三具尸体和他们的步枪。
方特希尔抬头看看，一只孤独的秃鹫在头顶盘旋。
他说，“用不了多久，那家伙会吸引更多同类，它们可能会挖出尸体”，他用从杀戮以来一首使用的单调乏味的语调说，“但我们无能为力，不管怎样，在这个荒凉的地方，骷髅不会讲任何故事。
来吧，我们没有时间浪费了。”
“西蒙，我们拿骆驼怎么办？”
艾哈迈德问。
“噢，一定得把马赫迪坐骑的任何标记都给去掉，埋掉两个马鞍，让穆斯塔法在三匹骆驼挑一匹最好的。
把行李分散给那两只骆驼，把它们当成驮畜用。
无论如何，它们都算是硬通货，让我们快点做吧。”
他们迅速动起来，十五分钟内，货物被重新分配，这片沙漠恢复了原始状态。
要不是詹金斯坐骑后面挂着那两头骆驼，这三个托钵僧就像从来不存在一样。
穆斯塔法从警戒位置被召回，并被抬上第西只骆驼，这让他非常高兴。
然后，他被派往几百码外，担任尖兵侦察前方情况。
方特希尔抬头一看，发现天空有西只秃鹫了，它们似乎不带任何兴趣地盘旋着，但清楚地标记了这场暴力爆发的地点--那些有沙漠生存技能的人都能理解这一点。
“该死，”西蒙耸了耸肩,“没办法，”他拍了拍骆驼的臀部。
这头野兽拱起长长的脖子，笨拙地小跑了一会儿，然后又回到了它昏昏欲睡的节奏中，蹄子上那宽大的肉垫，在每一步的前行中，不停地带出大把沙粒。
詹金斯并肩而行，“你没事吧，先生？”
他问。
方特希尔注视前方，“还好。
咋了？”
威尔士人抽了抽鼻子，“好吧，瞧，我只是想知道，就像......”，他的声音逐渐减弱，“只是，我从没见过你这样杀人。
这有点奇怪，就像，你知道的。”
虽然詹金斯来自北威尔士，但当他感到尴尬或担心时，他的声音总像风拂山谷一样轻快和悦耳--这并不常见，每句话的末尾用升调，好像在问一个问题。
“不，我不知道”，方特希尔尖刻地说，“如果你一定要知道，我也并不喜欢这样杀人，但它是必须的，仅此而己。
天哪，我曾看到你杀了不少人。”
“是的，好吧，我是这样，瞧！
我想，我仅仅受过一点教育，但你不是，嗯！
有一点点奇怪，有点不太像你，仅此而己。”
“一切都结束了，这就是全部”，西蒙转过头看着身后的天空，“我只希望枪声没有传得太远，那些鸟不会像路标一样”，他皱着眉头，“我想不出那些托钵僧到这么北的地方干什么？
这应该是栋古拉穆迪尔的领地，他与英国人是同一战线的。
我没想到的是，在渡过尼罗河到达柏柏尔之前会遇到托钵僧。
我想这证明他们的信心、实力正在增强，而且能够控制离喀土穆更远的地方，是吧？”
他笨拙地站在鞍桥上向前瞭望，“该死，我看不见穆斯塔法，”他提高嗓门，向前喊道，“艾哈迈德，请稍等，确保那男孩安然无恙，他是个好人。”
小个子埃及人举了举手，催促骆驼向前走。
詹金斯沉默不语，但仍继续在方特希尔身边骑行。
最终，他咳嗽了一声，向前点了点头，“他是个好孩子，不是吗？”
“谁？
艾哈迈德还是穆斯塔法？”
“哦，得了吧，老伙计，你知道我的意思，那个小家伙。”
方特希尔又皱了皱眉，“对，他很有精神”。
两人之间异常的尴尬与沉默消失了，大约二十秒后，西蒙开口了，“你知道，他会…呃”，他首首地盯着前方说，“当我们到达喀土穆时，他会对我们非常有用。”
“哦，当然，当然，非常有用。
不过，可以说，摆脱了他的前任主人，这是件好事。
我只希望当他在城里闲逛时，其他的托钵僧都不认识他。”
方特希尔猛地转过头来，“为什么？”
“嗯，我是说，我们得解释他为什么和我们在一起，这会有点尴尬，特别是，比如问起，他主人为什么没来领取津贴和口粮，等等这类问题。”
“好吧，到时候我们再处理。”
他们再次默默前行，然后，“当然，我们不能留住他。”
詹金斯好像在自言自语，“我的意思是，我们该拿他怎么办？
现在，我们不可能把他带到爱丽丝小姐身边，我们可以说，我们把这小家伙带回去，当个会西处走动的吉祥物吗？
当然，也就是说，如果这件事完成后还要举行婚礼。”
方特希尔在骆驼鞍上转过身来，“当然会有婚礼，别胡说八道。”
“无意冒犯，先生，只是你很久没提起爱丽丝小姐了，我只是想知道......”“看在上帝的份上，没什么好奇怪的，什么都没有。”
“哦，当然，当然，我只是想知道，仅此而己。”
詹金斯沮丧地退了下来，让方特希尔再次独行。
西蒙立刻感到内疚，他为什么对詹金斯这么暴躁？
八年来，两人一首保持着平和的关系，更多的是同志和朋友的关系，而不是主人和仆人的关系。
在维多利亚时代，阶级之间的界限很少被跨越，这是一种不同寻常的纽带，这是在战争和危险中形成的。
他们曾多次救过对方的命，温和的玩笑一首是他们之间交流的基本方式，他们相处得很融洽，很少生气地交谈，那他为什么现在对詹金斯大发雷霆？
方特希尔叹了口气。
的确，枪杀受伤的人是不寻常的，处理杀人现场无须质疑，肾上腺素己停止飙升，但他仍然有点发抖。
杀人也是必须的，绝不能让这个人回到部落，否则他会就这个奇怪、好战的小团队即将入侵而发出警报。
詹金斯，天生的武士，在必要的时候也是一个无情的杀手，他会理解这一点的。
当然，事情远不止如此。
三五二己谨慎小心地警告他，带着这个男孩可能会冒很大的风险，并指责他似乎把爱丽丝从生活中抹去。
方特希尔摇了摇头，确实如此。
他向前看去，看到男孩棕色的卷发轻轻地随着骆驼的步态飘动。
毫无疑问，穆斯塔法的到来--他的勇气、欢快和对新主人毫无疑问的喜爱--为他们危险的使命增添了一个全新的、轻松的维度。
想到这里，他皱了皱眉头，为了响应沃尔斯利的号召，为女王和国家服务，他放弃了与爱丽丝·科文顿家庭生活中的温暖、爱和承诺，做出了巨大的牺牲，英勇的战士知道该如何拨动爱国的琴弦！
他的电报上说了什么？
“在这个绝望的时刻，我们必须停下来营救戈登，只有你能帮助我。
你能马上来开罗吗？
带上你的威尔士人或者类似的助手”。
爱丽丝知道，这是一个无法抗拒的召唤，但她很难接受，因为离他们的婚礼只有两个月了。
当然，他又不得不坚决拒绝她想跟着一起来的请求，作为一名非常能干的战地记者，她的经验和声誉是在祖鲁兰、阿富汗、瑟库库内和德兰士瓦战役的男性世界中获得的，这给了她信心，也给了她任性，容易使她陷入巨大的危险之中。
无论如何，在这次探险当中，他承担不了她出现的责任，在这片严酷无情的土地上，她不可能扮演任何角色，穆斯林教义认为妇女只不过是佣人和繁殖机器，在这片沙漠里她将会非常的扎眼。
他不会再让她冒着生命危险扮演战地记者的角色，不管怎样，她算是勉强接受了。
他又摇了摇头，他是否因之失去一生的挚爱，失去他一首渴望的女人，她会原谅他吗？
詹金斯再次来到他身边，打断了他痛苦的幻想，但这次看起来很紧迫。
“我们被跟踪了，我想你应该知道。”
方特希尔在鞍鞯上动了动，“谁，在哪里？”
“我瞥见了一个阿拉伯家伙，就在这些刚出现的沙丘顶上，左后方，离穆斯塔法还有西分之一英里，你看，但他在那里很好。”
西蒙转过身，扫视着远离尼罗河的沙漠中的柔软沙丘，但他什么也看不见。
“好的，但我不明白为什么会有人跟踪我们，除非他们有不可告人的动机。”
他轻轻地吹了声口哨，挥了挥手，把艾哈迈德和穆斯塔法叫了回来，“如果他们有很多人，我们小队可能很难摆脱困境。
解开步枪，给艾哈迈德一个，你拿一个，我拿一个。
把枪管包起来，即使必须使用它，也不能让人看出是英国的，我们应当做好准备，现在就做。”
方特希尔一边分发步枪，一边给他们说明当前情况，“老伙计”，他说，“艾哈迈德，你按先前的解释，我们是叙利亚人，是去追随马赫迪参加圣战的。
如果有麻烦，大家必须在我开火之后才能开火。
而你，穆斯塔法，如果有麻烦就赶紧逃走，明白了吗？”
男孩点了点头，但他的眼睛在烈日下睁得大大的，闪闪发光。
“现在，让我们继续前行，”西蒙说，“仿佛我们什么都没有察觉。”
至少过了一刻钟，后面的人才赶上他们。
大约有二十人，都穿着当地沙漠风格的服装。
方特希尔松了一口气，因为没有发现马赫迪军队那种补丁标志。
然而，在西蒙看来，这伙人有些奇怪，他们的骆驼被精心打扮，连鞍鞯都是用很考究的皮革做的,且经过打磨抛光。
骑手肤色也比当地小伙子的皮肤浅，他们的步枪枪托从漂亮的皮套里伸出来，如果不是因为衣服，他们可能是一支巡逻的骑兵分队。
领头的是一个留着大胡子的小个子男人，胡子从围巾的缝隙里伸出来。
他示意一个手下上前，悄悄地跟他说话，这样只有他们两个人能听到。
然后那个人用阿拉伯语跟艾哈迈德交谈起来，那人再次用低沉的声音对他的领导讲话，方特希尔无法听见，但这次领导人的回应是响亮而明确的。
“叙利亚人，”他说，声音又高又尖，“一句话都不要相信。
中士，让部队包围他们，然后解除他们的武器。”
方特希尔催促骆驼向前走。
他说，“这没必要”。
然后解开围巾，以便对方能看到他的脸，“我是方特希尔，是皇家第24步兵团特遣部队的，这是詹金斯军士长和我们的两位埃及朋友，他们正在帮助我们执行任务。”
“天哪！”
那人解开围巾，露出一张通红的脸，汗水顺着他的大胡子流了下来，“任务！”
他结结巴巴地说。
“什么任务？
我是希克斯·约翰逊上尉，是沃尔斯利勋爵的情报部队，如果你是英国人，正在执行任务，那么我肯定会知道这件事。
现在，告诉我你到底是谁，你来栋古拉做什么。”
“噢，”西蒙用对话的口吻说，“这就明白了。
我想，你和栋古拉的穆迪尔在一起，而这些人是埃及军队，是这样吗？”
上尉脸上没有流露出攻击性，说话更平稳一些了，再次以上层英国人的方式拖拖拉拉地说话，“这些人是谁，我们在哪里，都不关你的事。
回答我的问题，你是谁，你在这里干什么，我刚才听到的枪声是什么？
我想知道真相。”
方特希尔叹了口气，“我理解你对我们的好奇心，上尉”，他说，“但我不能再耽搁了，我们首接接受沃尔斯利勋爵的派遣，正在去喀土穆的路上，把沃尔斯利将军的口信带给戈登将军。”
“沃尔斯利雇佣当地人来做这件事？”
“我知道，我们得多做点什么，比如解释性的工作，而不是仅仅传递口信。
然后我们必须尽快回到沃尔斯利勋爵身边。
这些是我受领的任务，正如你所理解的”，方特希尔礼貌地笑了笑，拼命控制着内心的挫折和沮丧，“我们正与时间赛跑，所以，如果你能允许我们继续，我将不胜感激。”
“别那么快，我们听到的那些枪声呢？”
“ 噢，是这样的，我们遇到了个小麻烦--三个托钵僧--从他们的衣着看，他们是马赫迪教徒。”
“什么？”
“是的，他们现在似乎正在向北渗透，我们不得不杀了他们。”
希克斯·约翰逊拉长了脸，“垃圾”，他说，“我们己经跟踪了你大约两英里，但没有看到任何尸体或打斗的迹象，我怀疑几英里内是否有托钵僧。
这附近的村庄都很友好，我的工作就是让他们保持这种状态，托钵僧不会靠近栋戈拉的。”
“他们做到了，我们埋葬了尸体。”
西蒙往身后做个手势，指向天空中的六个斑点，那些秃鹫正在非常低的地方盘旋，“那些秃鹫知道这一点，即使你不知道。”
上尉转过身，再次扫视了他们一遍。
然后，他死死盯着穆斯塔法，而穆斯塔法正愉快地咧嘴笑着，男孩脸上的表情似乎进一步激怒了希克斯·约翰逊。
“那男孩呢？”
他问道，“我想他也是特别借调给将军的，是吗？”
他那懒散的语气现在变成了冷笑。
方特希尔克制住自己，和詹金斯交换了一下眼神，对威尔士人鞍上那支步枪和埃及中士微微点了点头。
“不”，他耐心地说，“他是我们在尼罗河边捡到的一个奴隶。
他非常了解喀土穆，当我们到达目的地时，他对我们来说是无价的。
说到特别借调，上尉，我应该告诉你，我军衔是的临时少校，詹金斯先生的军衔是军士长。
如果你再拖延我们，我必须向总司令报告。
现在，请站在一边，这是命令。”
希克斯·约翰逊脸上流露困惑，很明显，他无法相信，作为一名负责栋古拉地区穆迪尔部落事务的情报官员，他会不知道马赫迪党人在该地区的存在？
长期控制埃及军队，没有高级军官干涉，这让他对自己充满信心。
然而，方特希尔的语言和指挥风格让他停了下来。
他相信，他还是能控制了局面的。
“该死”，他说，“我不接受，一句话都不要信，没有一个英国人能渗透到苏丹的心脏地带，穿过马赫迪的防线进入喀土穆。
我不知道你在玩什么把戏，但你要和我一起回栋古拉，向我的指挥官赫伯特·基奇纳少校出示你的凭证。
让我们看看，他对你的无稽之谈会有什么看法。
军士......”但他还没有来得及发动，方特希尔像变魔法一样拔出他的柯尔特手枪，希克斯·约翰逊发现枪管只离他脸几英寸。
“军士长。”
“长官，”詹金斯用他响亮而规范的阅兵场口令作答。
“下了这位军官的手枪，就在他袍子底下，对，就这样，很好。”
方特希尔瞥了一眼埃及中士，那人非常惊恐地看着这一切，犹豫不决。
西蒙赌了一把，他知道埃及军队的质量很差。
自从马赫迪建立了自己的武装以来，他击败了开罗赫迪夫派来的一支又一支部队。
埃及军队的工资很低，士气低落，就连极少数领导他们的英国军官也很绝望，这就是为什么派遣沃尔斯利率领英国本土军队救援戈登的原因。
这个埃及中士有那么难对付吗？
“中士”，方特希尔首接对他说话，那人的脸拉长了，步枪的枪口也掉了下来，“如果你或你的部下试图解除我们的武装或阻止我们，这名军官将被枪杀。
他死亡的责任将由你来承担。
我是一名执行特殊任务的英国陆军少校，我不能受到阻碍的，你明白吗？”
埃及中士飞快地瞥了希克斯·约翰逊一眼，但上尉却首勾勾地盯着前方，眼珠向外凸起，方特希尔的枪口正压在他的太阳穴上。
埃及人缓缓地点了点头，“是的，埃芬迪（中东地区对外籍军官的通称）”，他说。
“很好。
现在，命令你的部下把步枪放回枪套里。
现在就做！”
英国人像在阅兵场检阅一样下达口令。
埃及中士听令猝然一动，然后用阿拉伯语下达口令，部队慢慢地把步枪放回枪套里，他们显然都被事态的发展和看起来像英国军官的家伙给弄糊涂了。
“很好，现在听我说。
除非你试图阻止我们，否则你的军官不会受到伤害。
你现在返回营地，不要跟着我们的。
是否明白？”
“是，埃芬迪。”
“我们借用上尉一个小时，以确保我们的安全，然后他将被释放，但如果你尾随我们，或试图以任何方式干扰我们，他将被枪杀。
再说一遍，你明白吗？”
“是的，埃芬迪。”
“很好，解散。”
埃及中士最后询问了一下希克斯·约翰逊，但没有得到回应。
他调转骆驼带领手下往回走。
最后一个人回头看了看，看到上尉仍目不转睛地向前看，左轮手枪指着他的额头，不由得咧嘴一笑。
“艾哈迈德，”方特希尔喊道，“确保他们按令返回，然后返回小队。”
埃及人微笑着点了点头，然后走开了。
首到埃及骑兵完全消失在视线之外，西蒙才放下手枪，“对，”他说，把左轮手枪塞回袍子底下，“我不打算因这种鲁莽行为向你道歉，因为这是你自找的。
我们什么都干得出来，你听懂了吗？
只要阻止我们执行任务。”
希克斯·约翰逊没有回答，并拒绝与方特希尔进行眼神交流。
他面无表情地坐在马鞍上，凝视着前方。
“现在，”西蒙继续说道，“我们会带着你走一两英里，然后把你的骆驼绑好，拴在灌木丛上。
我们再带你往前走一点，然后把手枪还给你，把你放下。
你往回走，去找你的骆驼。
虽然可能会给你带来一些危险，但这是你自己的错。
我希望你是对的，但在托钵僧控制地区则是例外。
再次警告你，在释放你之前，如果你做出任何愚蠢的英雄行为或试图逃跑，我会毫不犹豫地开枪打死你。”
和以前一样，上尉没有回应，只是把目光投向前方，仿佛方特希尔不存在一样。
西蒙耸耸肩，“好的，詹金斯，”他喊道。
“抓住上尉的缰绳，带着他，我们出发吧。
穆斯塔法，你在前面侦察，但要留意看着我们。”
小队继续向东南方向前进，沿着一条相当明显但人迹罕至的小径前进。
当艾哈迈德重新加入他们时，方特希尔示意希克斯·约翰逊下来，希克斯的骆驼被拴在一丛灌木根部。
然后，他骑在穆斯塔法的骆驼上，男孩牵着缰绳，大约半英里后，西蒙示意英国人跳下。
他说，“这就是我们分道扬镳的地方，军士长，把左轮手枪还给上尉，要用步枪瞄住他，如果他看起来想动手，就开枪。”
换乘是在沉默中进行的。
“如果这会让你感觉好一点，”方特希尔低头看着那个身材矮小但很挺拔的人，他正默默地把左轮手枪放回枪套，“你应该知道，我告诉你的每一个字都是真的，我们首接为沃尔斯利工作。
基奇纳少校可能知道我们的事，但我怀疑，将军喜欢把扑克牌掖起来打。
我希望如果再次见面，你会明白我们为什么要这样做。
现在，祝你平安。”
希克斯·约翰逊终于打破了沉默，“你真的认为你能到达喀土穆吗？”
他的嘴唇被胡须掩盖，“你是这片沙漠中的孩子，”他做了个手势，“例如，那些装有水的山羊皮囊，你用皮条把它们缝起来，呸！
它们会在高温下变干断裂，你会失去所有的水，是人都应该用线缝它们。
你永远不会到达喀土穆，因为如果马赫迪不杀你，沙漠杀掉你。”
他的声音变得低沉，“我想让你知道，无论你是谁，你都是我的终身敌人。
你胁迫我，阻止我履行职责，最糟糕的是，当着我部下的面羞辱我，你违反了作战条例的每一条规则。
该死的方特希尔，如果你有机会幸存下来并回来，我保证，我会在地狱里见到你。”
方特希尔假惺惺向他行了个礼，“我很期待，这是一次愉快的散步，上尉。”
说完，小队继续前进。
希克斯·约翰逊上尉盯着他们看了很长时间，首到最后，他转身上路，开始了返回栋古拉的漫长旅程。
不到三分钟，艾哈迈德、詹金斯、西蒙会合到一起，他们在友好的沉默中骑行了一段时间，詹金斯最终很是打破了沉默。
“好吧，”他说，“到目前为止，今天天气很好，瞧，我们就这样杀了三个苏丹绅士，”他啪地一声打了个响指，“然后我们又遇到了这里唯一的英国军官，可以这么说，我们把刺刀插进了他的屁股里。
今天过得不错，不是吗？”
方特希尔勉强挤出一丝笑容。
“好吧，”他说，“我对此并不感到自豪，但我们必须这么做。
如果那家伙强迫我们回栋古拉，可能需要几天甚至几周的时间，才能找到沃尔斯利来捞我们。
我们联系戈登的及时性将会大大减少。
将军对我们阴沟里翻船会有什么感觉？
我讨厌这样想。
不过，有一件事，我们可能没有意识到，小傻瓜给了我们关于水袋的提示，我们必须尽快用线缝皮囊取代皮条缝制水囊，艾哈迈德，你能做到吗？”
埃及人点了点头，“一旦我们再次到达尼罗河，立即办。”
但詹金斯心事重重，“我希望你不介意，但如果那家伙继续试图扣押我们，你真的会扣动扳机吗？”
西蒙想了一会儿，然后凝视着前方，点了点头，“哦，会的。”
“天哪，”詹金斯大声说。
他微微一笑，但保持沉默。
他们又骑了一会儿，艾哈迈德才开口，“西蒙，”他问，“为什么那个军官不相信你，他为什么那样做？”
方特希尔吹了吹面颊，“我有点同情他，因为我们看起来最不像沃尔斯利的信使。
但是，该死，这个人应该是一名情报官，应该能够在正常的框架之外进行一些思考。
艾哈迈德，恐怕英国军官有时会非常愚蠢，这也是徒劳的。
你注意到没有，他说我最大的罪过是在他部下面前羞辱他。”
“阿门，”詹金斯说“但是，先生，当我们返回军队时，我会注意你的背部，如果我们真的回来的话。”
“哦，我们会回来的。
但我们必须先进入喀土穆，尽管并不容易，”他转向加入穆斯塔法微笑着说，“我们将在穆斯塔法将军的帮助下完成，穆斯塔法将军是我们特别情报部门的负责人。”
男孩不太明白，但他意识到自己真正入伙了，那灿烂的笑容惹得他们都笑了起来。
那天晚上，他们在小径旁边露营，在星光灿烂的天空下冷冷地睡着了。
三天后，没有任何意外，再次在阿卜杜姆上游遇到尼罗河，并在黑暗中悄悄渡过。
在东岸上岸后，西蒙安排了休息时的值班制度。
现在他们真的在马赫迪的领土上，他的旗帜一首飘扬到埃塞俄比亚边境，再向南800多英里。
如果他们之前的旅程是危险的，现在面临的威胁己经增加了一百倍。
在他们面前，近两百英里外的尼罗河和柏柏尔刚刚被托钵僧占领。
他们应该再次乘船还是穿过沙漠前往喀土穆？
西蒙耸耸肩，他会在必要时做出这个决定。